きょう5日水曜、今年もまた甲子園で第108回全国高校野球選手権大会が開幕します。
高校球児たちの熱戦が始まるのに合わせて、明日6日発売のSports Graphic Numberも毎年恒例の甲子園特集を組みました。
僕がインタビュー原稿を執筆したのは「強打者が語る俺たちのエース時代」2本。
1本目は近鉄の〝いてまえ打線〟の主砲として鳴らした〝ノリ〟こと中村紀洋さんです。
プロでは近鉄を皮切りにドジャース、オリックス、中日、楽天、DeNAと渡り歩き、通算2101安打を記録したスラッガーも、大阪府立渋谷高校では「エースで4番」だった。
当時のことを覚えているファンは極めて少ないだろう高校時代を、今や高校のコーチとなったノリさんにじっくりと語ってもらいました。
僕の脳裏にはほんの少しだけ、投手もやっていたノリのイメージが残っているんです。
ノリを擁する渋谷が1990年、甲子園出場をかけた大阪大会決勝戦で当時の強豪・上宮高校と対戦し、日生球場で2本のホームランを放った姿が。
ただ、僕の興味の焦点はノリではなく、ホームランを打たれた上宮のエース宮田正直のほう。
拙著『失われた甲子園 記憶をなくしたエースと1989年の球児たち』（2016年、講談社）の主人公です。
宮田は前年、1989年のセンバツ決勝戦で東邦と対戦し、1点リードして延長10回2死まで投げ抜きながら、「あと1人」まで来て逆転サヨナラ負け。
翌90年の大阪大会決勝戦のマウンドに上がった宮田は、2年連続甲子園出場を目指して燃えていた。
そんな宮田とノリの間には、ある因縁があった。
新2年のチームになったばかりの頃、練習試合で対戦し、宮田がノリに死球をぶつけて、右手首尺骨を骨折させていたのです。
そしてふたたび相まみえた大阪大会決勝戦。
「いつかやり返してやろう」と狙っていたノリに、宮田も闘争心むき出しで向かっていった。
あの時、ノリは何を考えていたのか。
僕自身にとっては、長年の疑問に対する答えを得ることもできたインタビューでした。
