相変わらず甲子園は寒い。
このトシ（56歳）になると、浜風の吹きすさぶネット裏の記者席に腰を据え、シコシコとスコアをつけながら観戦するのは１試合が限界である。
きょうのその１試合は盛岡大付（岩手）－石岡一（茨城）。
これがまさに「ザ・甲子園」、「ザ・高校野球」と言いたくなるようなゲームだった。
甲子園常連校の強豪・盛付を相手に、創部105年目にして21世紀枠で出場した石岡一が大健闘。
石岡一が２点をリードして迎えた九回裏、ここまでひとりで力投してきたエース・岩本大地くんが、２死二、三塁とピンチを招きながらも、あと１人、あとストライク１つと迫った。
しかし、スライダーを２球続けてカウント１－２と追い込んだ直後、満を持して投げ込んだ内角への真っ直ぐを狙い打たれ、これが２点タイムリー。
試合は土壇場で延長戦に突入した。
正直なところ、ここまではよく見た展開、よくあるパターンだった。
そして、同点で迎えた延長十一回裏、石岡一の岩本くんが１死満塁のピンチで盛付の次打者を投ゴロに打ち取る。
これを岩本くんが捕手に送球し、まずは本塁でフォースアウト。
…と思われた次の瞬間、白球はワイルドピッチのように大きく一塁側へ逸れ、フェンスまで転がっていった。
すかさず盛付の三塁走者が生還し、石岡一がサヨナラ負け。
その投ゴロは、岩本が投げた170球目のボールが打ち返されたものだった。
これは切ない。
岩本くんにとってはあまりに酷な結果。
それでも試合後、岩本くんは監督の隣に立ち、どっと押し寄せた報道陣にも怯むことなく、冷静に対応していました。
ぼくは周囲の記者に押され、小さな声で訥々としゃべる岩本くんの目の前へ。
せっかくだからいくつか質問をして、彼の答えをメモに取った。
こういう試合は恐らく、一生忘れない。
たとえ忘れていても、何かの折に何度でも思い出し、まあ、ちょっと聞いてくれよ、と野球好きの友人に話して聞かせることだろう。
これも、「ザ・甲子園取材」、「ザ・高校野球取材」なのかな。
